Photos by John and Susy Pint unless otherwise indicated.  ---  !VERSION EN ESPAÑOL ABAJO!

We then drove to the rock-art cliff only to discover, to our horror, that someone had somehow removed a whole block of petroglyph-covered rock and had made off with it, even though it must have weighed tons.   Despite the vandalism, this wall is still  awe-inspiring. Photo by Arlene Foss.

Luis Rojas crawled up through a crack to check out the petroglyphs at the top. Take a good look, as they may not be there next time!

Next, our disappointment hit a new low when we pulled up at our favorite camping spot and discovered that the lake next to it had vanished! The warm spring that used to feed the lake was still there all right, but now the water is being sucked up by a noisy gasoline-powered pump for crop irrigation.

 

The vast lake of Altilte is now a little wading pool barely big enough for ten kids to squeeze into.

Along came a worker to put more fuel into the engine. “Do you ever turn it off?” we asked. “Sí, sí.” he replied, “Just for you I could turn it off about 2 AM…. But, of course, I’d have to start it up again at 7AM.”

This kind offer we declined to accept, but we did take the guy’s advice to camp in the yard of the nearby ranch house “because the owner surely won’t mind.”

The ranch house was just far enough away so we couldn’t hear the pump and when the owner appeared, we was quite happy to have us as guests.

The next morning, we returned to La Concha and José Garibay led us up a nearby hillside to a small walk-in cave entrance. This was not a marble hill, typical of the area, but a nice big hill of karst.

We stepped into the cave entrance and were hit by a wall of hot, humid air.

Hundreds of bats were roosting in a dome at the top of this very first room...

...The walls and floor of this room were crawling with thousands of cockroaches about 4 cm long. There were so many of them that they moved like waves across the walls as we moved around the room. We took a few steps into a passage on the right and immediately felt a drop of temperature...

Here’s where we stopped, as we had promised José we only wanted to know the location of the entrance and would come back later, on our own, to explore the cave. We figured the bats had chosen the first room because its dome allowed them to produce the level of heat they felt comfortable with. Cavers in Cuba have found domed rooms like this where the temperature builds up to levels that humans can hardly stand.

We left delightful Cucaracha Cave and headed downhill. Meanwhile, José told us that this cave was nothing compared to a huge one he had seen near Purificación, which is only about an hour’s drive away. We got his phone number and hope to visit “The Big One” in the near future.
 

Next, we went into Altilte Cave and checked out two leads in the main room, both of which turned out to be nothing more than spaces among the breakdown on the cave floor. Several brave souls climbed up to the balcony and reported that the millipedes are still happily wriggling in the guano-mud soup that covers the floor...     Photo by Sergi Gomez.

...Sergio took several pictures in the extremely humid big room beyond the balcony crawl, proving that there are nice stalactites there to be photographed.. if you have a waterproof camera! Luis Rojas slipped and fell on the guano-coated rock and exited the cave with a nice collection of nasty bruises. Sonia enjoying the formations while sweating profusely. Photo by Sergi Gomez...

...and here is what your bottom looks like after a few hours in Altilte Cave.

...The next day, we hiked to Balneario Agua Caliente, located only 1.2 kms from Altilte Cave. To our surprise, this turned out to be a really picturesque place with a small lake and several pools, all fed by a pleasantly-warm spring. Best thing of all, there was not a soul around, not even to collect the entrance fee. And Susy got this great picture of a pair of "Watch Geese."  For more shots of the balneario, see the Spanish version of this story down below.

...Continuamos por la terraceria; después de pasar algunos árboles de tamarindo estacionamos nuestros coches. John estaba tristemente sorprendido “holy cow!” todavía sin entender nos apeamos del auto y miramos hacia donde el miraba, ahí estaba un espacio amplio lleno de lirios… Ciclista disfrutando un paseo entre los lirios de lo que un día fue el lago del Altilte.

Creo que fui la ultima en entender que aquel era el espacio que el lago ocupara otrora. En su lugar quedaba una poza de aproximadamente tres metros de diámetro con agua perfectamente cristalina y hermosas piedras blancas en el fondo, con una profundidad de cuarenta o cincuenta centímetros.

El agua brotaba directamente de la pared del cerro, aquella pequeña represa hacía las veces de piscina pero los lugareños bombeaban el agua para regar sus tierras. Esa era la razón por la cual el lago que John nos había descrito como un lugar paradisíaco no existía mas: había sido drenado.

Decidimos acampar en un pequeño ranchito muy cerca de la poza de agua. Pedimos permiso a uno de los hijos del dueño y aceptó gustoso, instalamos nuestras tiendas y nos preparamos para tener una deliciosa cena con graciosos infomerciales por parte de John y Sergi quienes mostraban sus juguetes de campamento e intentaban convencernos a Susy, Arlene y a mi cual era el mejor, Luis Rojas venia siempre con un artefacto distinto exponiendo sus bondades y sugiriendo que dicho aparato es mejor que todo lo demás…Hombres!
 

...A la mañana siguiente fuimos en busca de la cueva nueva. Tomamos la carretera por unos cuantos metros y después una desviación corta que nos llevó por unos cultivos de árboles de mango. Subimos un pequeño cerrito con una agradable vista del valle y finalmente la encontramos entre algunos árboles. Fui la primera en entrar, me habían advertido que la cueva era caliente y tenía un olor muy fuerte a guano, pero nunca pensé que tanto. Apenas un par de metros adentro percibí el olor mas fuerte que jamás había experimentado; había una gran comunidad de murciélagos que se inquietaron con mi presencia así que traté de mantenerme quieta para no molestarlos demasiado. El olor era insoportable, así que me tapé la nariz con la manga de mi sweater. Poco a poco mis ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad y pude ver que había algo en las piedras y en las paredes que se movía ….¡Cucarachas!!! La entrada de la cueva. Sonia sonrie... ¡sin percatarse de lo que viene después!

Estaban por todos lados y me caían en la cabeza y los brazos. Volví mis pasos hacia la entrada y les describí un poco la escena. Sergi decidió entrar y detrás de él John y Arlene. Tomaron algunas fotografías y una muestra del guano para ver si los murciélagos eran insectívoros o frugívoros. No pudimos entrar mas allá. Era necesario cargar oxígeno la próxima vez o unas mascrillas para soportar la peste, pues la cueva era la más caliente de lo que había visitado yo en mi vida... pero...  no sería la última.
Regresamos al campamento y estábamos muy dispuestos a visitar a la fabulosa cueva del Altilte. Luis Rojas y Claudia se encontraban allá desde muy temprano así que decidimos alcanzarlos. Llegamos a la entrada de la cueva y después de tomar las fotos de rigor para “el antes y el después” entramos.  La cueva resultó interesante y extensa con algunos pasajes de bloques que John topografió.
Luis Rojas escondido en la oscuridad escuchó toda nuestra conversación hasta que decidió salir a la luz de nuestras lámparas para describirnos la otra parte de la cueva. "Muy caliente, pero interesante",  dijo. Yo deseaba ver un poco mas de cueva y Sergi quería tomar mas fotos así que decidimos arrastranos por el estrecho túnel. Después de un par de vueltas y arrastres algunos metros de suave desnivel entramos en una cámara más grande con muchos murciélagos en donde se podía sentir el calor y la humedad mucho más fuerte. Seguimos cueva abajo entre bloques y lodo y el calor se volvía mas intenso; mis pulmones comenzaban a exigir aire fresco. Más adelante encontramos hermosas estalactitas blancas y Sergi decidió tomar algunas fotos jugando con las luces y el tiempo de exposición y creo que pasamos unos cuarenta y cinco minutos ahí adentro. Decidimos salir, pues aquel aire enrarecido y la temperatura te hacen juegos extraños de adaptabilidad.
De regreso en el campamento pasamos una tarde muy agradable conversando con la gente del lugar, explicándoles por qué nos gustaba explorar cuevas. Ellos se mostraban muy orgullosos de poder platicarnos sus hazañas y las des sus parientes dentro y fuera de las cuevas.
 

...La mañana siguiente fue mágica pues la bruma era tal que no podías ver más allá de unos diez metros. La humedad se condensaba en las hojas de los árboles dejando caer pequeñas gotas en la casa de campaña. Parecía como una llovizna leve. Encontramos el balneario de aguas termales bastante adecuado para un futuro campamento.     Este hermoso lago forma parte del Balneario.

Mientras nadábamos un rato en el agua fresca Susy es dedicó a fotografiar a los hermosos gansos que se encontraban en uno de los pequeños lagos. Esta fue sin duda otra salida para recordar.       ...y muy especialmente recordaremos la pila de agua caliente.